Die Cenote von Melissani liegt am südöstlichen Hang des Frydi-Hügels in der Nähe des Dorfes Karavomilos, 2 km nordwestlich von Sami. Es ist eine der wichtigsten Höhlen in Griechenland, da es ein besonderes geologisches, biologisches (oder besser ökologisches), archäologisches, ästhetisches und mythologisches Interesse hat. Es ist Teil des breiteren karstischen Netzwerks von Sami.
Der Name "Melissani" kommt entweder von der Nymphe "Melissanthi", die Selbstmord beging, indem sie in das Wasser der Höhle fiel, nachdem Gott Pan ihre Liebe abgelehnt hatte, oder von der Volkstradition nach dem Jungfernhirten Melissanthi, der versehentlich in die Höhle fiel und nach ihrem verlorenen Schaf suchte oder weniger wahrscheinlich ihre Wurzeln in Homers Odyssee hat, wo die Höhle als Heimat von Melisses (menschliche Seelen, buchstäblich "bienen") zitiert wird, und nachdem er seine Augen darauf gelegt hatte, erkannte Odysseus auf Anregung von Göttin Athena seine Heimat. Die Verwendung der Höhle als heilige Stätte in der Antike wurde durch Ausgrabungen auf der kleinen Insel in der Mitte des Sees dokumentiert, die Artefakte aus dem 4. und 3. Jahrhundert v. Chr. hervorbrachten, die die Verehrung des Halbziegengottes Pan und der Nymphen bezeugen (daher wird die Melissani-Höhle auch als Nymphenhöhle bezeichnet). Die Faktoren, die die Höhle als Ort der Anbetung ideal gemacht zu haben scheinen, waren ihre gewölbte Form, ihre Unzugänglichkeit und das Vorhandensein des aquatischen Elements zusammen mit der Vegetation und den komplexen geometrischen Oberflächen, die von Stalaktiten gebildet werden.
Geodiversität
Es ist eine Cenote, eine untergetauchte Doline, mit einer NNW-SSE-Ausrichtung, die sich in dünnen bis mittelbetteten Oberkreide (100.5-66.0 My) Kalksteinen der prä-Apulischen Zone entwickelt, und seine Form wird durch das Hauptsystem der Gelenke bestimmt, die in der Region vorkommen. Die aktuelle Form mit der vertikalen und überhängenden Wand wird dem Einsturz eines großen Teils des Daches nach den Erdbeben von 1953 zugeschrieben, der den natürlichen vertikalen ovalen Eingang der Höhle mit einer Größe von 15x25 m darstellt. (Abbildung 1&2).
Innerhalb der Höhle, 20 m unter der Bodenoberfläche und unter dem natürlichen Eingang befindet sich ein See mit einer Größe von 60x40 und einer Tiefe von 10 bis 35 m. Die Gesamtlänge des zugänglichen Teils der Höhle beträgt 160 m. Fast die gesamte Fläche der Höhle ist mit Wasser bedeckt, mit Ausnahme einer 30 Meter langen Insel, die durch eine Schuttkuppel entsteht, die aus dem Einsturz des Daches stammt (Abbildung 3). Diese Insel teilt die Höhle in zwei Kammern, die kurz vor dem Eingang des höhlenartigen Teils der Höhle mit einer Deckenhöhe von 18 m beginnen. Ein schmaler Kanal parallel zur Insel verbindet den ersten See mit einem zweiten, der den zweiten Teil der Höhle bildet (Abbildung 4).
Die Wände der Höhle sind mit erstaunlichen Stalaktiten (Abbildung 5) verziert, die ein abnormales Wachstum haben, dieses Phänomen aufgrund der Luftströmungen, die sich in der Höhle in Kombination mit der relativen Bewegung von Kalksteinblöcken entwickeln. Das Stalaktitalter reicht von 16.400 +/- 300 bis 20.400 +/- 500 Jahren.
Die Unterwasserforschung deutete darauf hin, dass sich die Höhle im südlichsten Teil, als 240 m langer Siphon fortsetzt, wo es in den ersten 180 m zwei Kammern gibt, die jeweils 27 bis 33 m lang sind und 1 m der Luft ausgesetzt sind. In diesem Teil der Höhle gibt es ein paar Stalaktiten. Nach den ersten 180 m wird das Dach allmählich niedriger und 200 m vom Eingang des Siphons entfernt gibt es nur einen kleinen und schmalen Durchgang von 6x3m. Dieser Siphon hat viele Stalaktiten und landet aufgrund von Zusammenbrüchen in einer unzugänglichen Spalte. Es gibt jedoch Anzeichen dafür, dass die Höhle mit dem Rest des karitischen Netzwerks des Gebiets kommuniziert. Darüber hinaus beginnt unter dem künstlichen Eingang, an der Stelle, an der die Besucher bei -20 m an Bord der Boote gehen, ein zweiter Siphon von kleineren Abmessungen. Es ist ein kleiner Tunnel mit einer Größe von 1,50 x 0,80 m, der wahrscheinlich durch Steinfälle geschlossen ist. Das Wasser des Sees besteht aus Süß- und Meerwasser im Verhältnis 5:1 (Abbildung 6). Die Besucher nähern sich der Cenote durch einen 70 m langen künstlichen Abfahrtstunnel, der zu einem kleinen Pier führt, von wo aus der Tour zum zugänglichen Teil der Höhle mit dem Boot stattfindet.
Biologische Vielfalt
Die Vegetation um die Melissani-Höhle ist vom typischen mediterranen Maquis-Typ, mit immergrünen, breitblättrigen Sträuchern, die, wo immer sie in Cephalonia vorhanden sind, eine exquisite Landschaft von hohem ästhetischem Wert bilden. Charakteristische Arten sind unter vielen anderen die Kermes-Eiche (Quercus coccifera), der Mastix (Pistacia lentiscus) und das Johannisbrot (Ceratonia siliqua). Im Frühjahr kann man auf mehrere Orchideen wie Serapias bergonii stoßen. Darüber hinaus begünstigen die feuchten und schattigen Bedingungen rund um den Höhlensee das Auftreten von Farnen, wie dem Southern Polypody Polypodium cambricum. In Bezug auf die Fauna wird der Besucher leicht die Felsentauben (Columba livia) bemerken, die an den Wänden der Höhle nisten und auf der kleinen Insel in der Mitte des Sees vorhanden sind, oder sogar das Glück haben, seltene Besucher zu treffen, wie den eurasischen Bittern (Botaurus stellaris), eine vom Aussterben bedrohte Vogelart für Griechenland. Darüber hinaus können einige im Wasser einige europäische Aale (Anguilla anguilla) beobachten, die im dichten unterirdischen Wassernetz der Insel leben und dort zu sehen sind, wo das Wasser die Oberfläche erreicht, wie hier in Melissani oder in Karavomilos, auch anderswo. Der Europäische Aal wird laut IUCN weltweit als kritisch gefährdet (CR) bewertet.
